Teras tekib siis, kui rauale on lisatud süsinikku, mis on üksi suhteliselt nõrk. Kaasaegses tööstuses on süsinik raudmaterjalide kõige silmatorkavam lisaaine, kuid levinud on igasugused legeerivad elemendid.
Tegelikult on legeerivad elemendid tavalised isegi torutoodetes, mida peetakse endiselt süsinikteraseks.
Ameerika raua- ja teraseinstituudi (AISI) andmetel on raudmetall tähistatud süsinikteraseks, kui selle südamik koosneb vähem kui 1,65 protsendist mangaanist, 0,60 protsendist räni ja 0,60 protsendist vasest ning kui muude toodete minimaalne sisaldus pole täpsustatud legeerivad elemendid.
Süsinikterastorud on oma tugevuse ja töödeldavuse lihtsuse tõttu laialdaselt kasutatavad paljudes tööstusharudes. Kuna see sisaldab suhteliselt vähe legeerelemente ja madalates kontsentratsioonides, on süsinikterasest toru suhteliselt odav.
Kuid see ei sobi äärmuslike temperatuuride või kõrgsurve korral, kuna legeerivate elementide puudumine muudab selle vähem vastupidavaks kaasnevatele pingetele.
